De hele maand september, Sickle Cell Awareness Month, zetten we enkele van de vele #HeldenVoorSikkelcel in het zonnetje. Eén van die helden is Monique Arts. Met haar label Ise Owo maakt ze onder andere keycords en rugzakjes van kleurrijke Afrikaanse stoffen. Een deel van de opbrengst gaat naar het Sikkelcelfonds. Monique is niet alleen ondernemer, maar ook moeder van een zoon met sikkelcelziekte. We spraken met haar over haar werk en haar drijfveren.

Wat is jouw persoonlijke link met sikkelcelziekte? 

Mijn zoon heeft sikkelcelziekte. In 2018 zijn mijn man en ik naar Nigeria gegaan om hem te adopteren.
Tijdens het adoptieproces kwamen we er onverwacht achter dat hij sikkelcelziekte heeft. Het was een lange en onzekere periode met veel onderzoeken voordat de diagnose werd bevestigd. We waren hier totaal niet op voorbereid.
In Nigeria bleek het lastig om de juiste zorg te vinden, en pas na meerdere onderzoeken kregen we zekerheid.
Toen we eenmaal terug in Nederland waren, konden we gelukkig snel in contact komen met specialisten om de zorg te krijgen die hij nodig had.

Hoe kwam je uiteindelijk bij het Sikkelcelfonds terecht?

Terug in Nederland gingen we meteen op zoek naar informatie en ondersteuning. Via een online zoektocht kwamen we in contact met het Sikkelcelfonds, dat voor ons een belangrijke bron van informatie werd. Het fonds bood ons niet alleen kennis, maar ook de steun die we nodig hadden om met de ziekte om te gaan. Omdat ik persoonlijk heb ervaren hoe belangrijk goede zorg en bewustwording zijn, wilde ik met mijn werk bijdragen aan het Sikkelcelfonds.

Dat doe je met je bedrijf Ise Owo, kun je daar iets meer over vertellen?

Ise Owo is Nigeriaans voor handwerk. Tijdens onze reizen in Nigeria raakte ik verliefd op de Afrikaanse stoffen.
De kleuren, patronen en prints inspireerden me, en ik vond het geweldig om met deze stoffen te werken. In eerste instantie maakte ik spullen voor een stichting in Nigeria, maar al snel besloot ik commercieel verder te gaan en een eigen bedrijf op te zetten. Toen ik vorig jaar hoorde over Sickle Cell Awareness Month, kwam het idee op om iets bij te dragen. Ik wilde iets maken wat toegankelijk en bruikbaar is voor iedereen. Ik begon met sleutelhangertjes waarvan de opbrengst naar het Sikkelcelfonds ging. Later heb ik er ook rugzakjes en keycords aan toegevoegd. De symboliek van een rugzak sprak me aan. Mensen met sikkelcelziekte dragen dagelijks een zware last met zich mee. Door met de opbrengst van deze rugzakjes, maar ook de keycords, het Sikkelcelfonds te steunen, hoop ik bij te kunnen dragen aan een vorm van verlichting. 

Waar zijn de producten te koop?

Op mijn eigen website, en op die van het Sikkelcelfonds. Daarnaast sta ik regelmatig op events en markten. We hebben afgelopen zomer bijvoorbeeld op Afrika Festival gestaan, op Afrika Dag in Hilversum en op de Nijmeegse Vierdaagse. En we zijn vaak aanwezig op evenementen van het Sikkelcelfonds zelf. Zo stonden we op de Bijlmer Run en in het DeLaMar tijdens Wereld Sikkelceldag. 

Hoe reageren mensen op jouw producten en de link met sikkelcelziekte?

De reacties zijn meestal heel positief, vooral wanneer ze de symboliek achter de rugzakjes begrijpen.
Het bijzondere is dat ik door het verkopen van deze producten in contact ben gekomen met mensen die zelf drager zijn van sikkelcelziekte, of die een familielid hebben met de ziekte. Veel mensen kennen de ziekte niet, dus het is ook een manier om het verhaal van sikkelcelziekte te vertellen en meer bewustwording te creëren. 

Heb je nog nieuwe plannen met Ise Owo?

Jazeker, ik ben altijd bezig met plannen maken. Ik wil hoe dan ook graag blijven bijdragen aan het Sikkelcelfonds en wellicht het assortiment uitbreiden met nieuwe producten. Bijvoorbeeld producten die specifiek gericht zijn op de doelgroep van sikkelcelpatiënten en hun families. Ik sta open voor suggesties. Vooral van mensen die een link hebben met sikkelcelziekte, want uiteindelijk wil ik producten maken die mensen aanspreken en die bijdragen aan het vergroten van de zichtbaarheid van sikkelcelziekte.”

Wij vinden jou een van de #heldenvoorsikkelcel. Wie zijn die van jou? 

Dan noem ik toch het Sikkelcelfonds, en dan met name de bestuursleden die ik ken, Marjolein, Charlotte en Marjon.
Maar ook een held voor mij is dr. Donker, de arts van mijn zoontje. Zij is echt een fijne arts. Ze is ontzettend begaan en we kunnen alles aan haar vragen en met haar overleggen. Ik heb nog nooit het gevoel gehad dat het te veel was. 

Vanwege Sickle Cell Awareness Month zijn de rugzakjes nu verkrijgbaar met korting. Ze kosten €12,- in plaats van €15,-

Heb jij een idee voor een nieuw product dat Monique zou kunnen maken? Laat het ons weten via de mail of via social media! (@hetsikkelcelfonds)