De ziekte is evolutionair ontstaan in gebieden rondom de evenaar, omdat mensen die drager waren van sikkelcelziekte beter beschermd waren tegen malaria.
Door migraties komt de ziekte nu over de hele wereld voor.
In Nederland met name bij mensen uit Suriname, Caribisch gebied, Centraal Afrika, Marokko, Turkije en Syrië en komt dragerschap van deze ziekte bij één op de zeven mensen (15%) voor.
Zowel mannen als vrouwen kunnen drager van sikkelcelziekte zijn.